Qu'est-ce que la pachymétrie ?

La cornée, couche la plus externe de l'œil, le protège des facteurs extérieurs et, surtout, constitue le premier endroit où la lumière qui entre dans l'œil est réfractée. Elle assure à elle seule environ les deux tiers du pouvoir réfractif total de l'œil. L'intégrité biomécanique et l'épaisseur de cette structure optique délicate influencent directement la qualité de la vision et la réussite de certains actes médicaux. Alors, qu'est-ce que la pachymétrie ? Voici ce que l'on se demande à propos de cette mesure. La cornée, tout à l'avant de l'œil, est la pierre angulaire de la qualité de notre vision. La santé de ce tissu transparent et bombé, comme un verre de montre, est donc essentielle pour voir net. La pachymétrie mesure l'épaisseur de ce tissu essentiel, la cornée, avec une précision de l'ordre du micron, soit un millionième de mètre. Aussi simple qu'elle paraisse, la pachymétrie est un examen courant qui fournit des informations importantes pour la santé des yeux, oriente les décisions de traitement et sécurise les opérations chirurgicales.

Pourquoi pratique-t-on une pachymétrie ?

La pachymétrie offre une feuille de route pour le diagnostic et le traitement. Ses principales applications sont :

1. La planification de la chirurgie réfractive (chirurgie laser des yeux) : le principe de base des opérations au laser comme le LASIK, la PRK et le SMILE, pratiquées pour corriger des troubles de la réfraction comme la myopie, l'hypermétropie et l'astigmatisme, consiste à remodeler la cornée avec une grande précision afin que la lumière se focalise correctement sur la rétine. Pendant cette intervention, du tissu est vaporisé dans la couche intermédiaire de la cornée, appelée stroma.

La sécurité de l'opération dépend de l'épaisseur du tissu cornéen qui restera ensuite. Si la cornée était très fine au départ, l'épaisseur du lit restant après l'ablation peut être trop faible pour résister à la pression à l'intérieur de l'œil. Cela peut entraîner une complication grave appelée ectasie postopératoire, dans laquelle la cornée bombe dangereusement vers l'avant et la vision est altérée de façon permanente. La pachymétrie est une nécessité absolue avant la chirurgie afin de réduire ce risque au minimum, et elle joue un rôle clé pour déterminer quel patient est un bon candidat à la chirurgie laser.

2. Le diagnostic et le suivi du glaucome : le glaucome est une maladie qui endommage le nerf optique et provoque une perte de vision permanente. Le paramètre le plus important pour le diagnostiquer est la pression à l'intérieur de l'œil. La mesure standard de cette pression est influencée par la résistance de la cornée. Une mesure inexacte comporte un risque, car l'épaisseur cornéenne agit comme une sorte de facteur d'étalonnage. Dans une cornée épaisse, par exemple, l'appareil applique davantage de pression, si bien que la pression intraoculaire apparaît plus élevée qu'elle ne l'est. Cela peut conduire à diagnostiquer par erreur un glaucome chez une personne en bonne santé. Comme une cornée fine s'aplatit plus facilement, la pression intraoculaire apparaît plus basse qu'elle ne l'est. C'est bien plus dangereux, car un patient atteint de glaucome avec une pression oculaire élevée peut passer inaperçu et son traitement être retardé.

En corrigeant la pression intraoculaire mesurée en fonction de l'épaisseur cornéenne, la pachymétrie permet au médecin d'interpréter la pression réelle et de prendre la bonne décision de traitement. Une cornée fine est aussi considérée comme un facteur de risque indépendant de progression du glaucome.

3. La prise en charge des maladies de la cornée : la pachymétrie est aussi d'une importance capitale pour diagnostiquer et suivre diverses maladies qui touchent l'intégrité structurelle de la cornée :

• Kératocône : dans cette maladie, où la cornée s'amincit progressivement et prend une forme conique, les cartes d'épaisseur cornéenne fournies par la pachymétrie servent à repérer le point le plus fin et à suivre l'évolution de la maladie.
• Dystrophie endothéliale de Fuchs : dans cette situation, qui survient lorsque les cellules de l'endothélium, la couche la plus interne de la cornée, meurent, la fonction de pompe à liquide de la cornée est perturbée et un œdème se forme. La pachymétrie sert à mesurer l'augmentation de l'épaisseur cornéenne et, ainsi, à suivre la gravité de l'œdème et l'efficacité du traitement.
• Suivi après une greffe de cornée : chez les patients ayant eu une greffe de cornée (kératoplastie), des mesures de pachymétrie régulières sont réalisées pour évaluer la santé du greffon ainsi qu'un éventuel rejet ou œdème.

Qu'est-ce qu'un pachymètre ?

Deux technologies différentes sont essentiellement utilisées aujourd'hui pour mesurer l'épaisseur cornéenne. Chacune a ses avantages et ses inconvénients. Cet appareil médical, utilisé pour mesurer l'épaisseur de la cornée, repose sur deux principes de fonctionnement de base :

• Pachymètre à ultrasons : après l'application d'un collyre anesthésiant à la surface de l'œil, un petit appareil muni d'une sonde à son extrémité est posé délicatement sur la cornée et la mesure est réalisée grâce à des ondes sonores. On obtient ainsi des résultats très précis.
• Pachymètre optique : ces appareils réalisent la mesure sans toucher l'œil, à l'aide de technologies optiques comme une caméra Scheimpflug ou la tomographie en cohérence optique (OCT). Cette méthode est plus rapide et plus confortable et fournit aussi une carte d'épaisseur de différents points de la cornée.

Le choix de la méthode dépend de la situation du patient et de la préférence du médecin. Les deux méthodes donnent des résultats fiables.

Interpréter les résultats

L'épaisseur centrale d'une cornée humaine moyenne se situe généralement autour de 540 à 550 microns. Cette valeur peut toutefois varier selon l'origine ethnique et les différences individuelles. Un résultat de pachymétrie ne suffit pas à lui seul ; il doit toujours être évalué par un ophtalmologue avec les autres résultats de l'examen ophtalmologique complet, la pression intraoculaire et les plaintes du patient. En résumé, la pachymétrie représente bien plus qu'un simple chiffre dans l'évaluation de la santé des yeux. C'est un guide qui trace les limites de sécurité de la chirurgie réfractive, un outil d'étalonnage qui garantit l'exactitude du diagnostic du glaucome et un indicateur qui suit l'évolution des maladies de la cornée. Devenue plus rapide, plus confortable et plus complète avec les progrès de la technologie, cette mesure constitue le socle des traitements personnalisés et plus déterminants que propose l'ophtalmologie moderne. Symptômes de l'inflammation des paupières

Questions fréquentes

La pachymétrie est-elle douloureuse ?

Non. Avec la méthode de contact (ultrasons), un collyre anesthésiant est utilisé au préalable, si bien que le patient ne ressent généralement rien ; la méthode optique ne touche pas du tout l'œil.

Quelle doit être l'épaisseur de la cornée en microns ?

Elle est de 540 à 550 microns en moyenne, bien que cette valeur varie d'une personne à l'autre.

Pourquoi la pachymétrie est-elle si importante pour la chirurgie laser ?

Les patients dont la cornée est fine peuvent ne pas être éligibles à la chirurgie ; la mesure est toujours réalisée pour réduire le risque de complications.

Combien de temps dure une mesure de pachymétrie ?

L'examen se termine généralement en quelques minutes.

La pachymétrie est-elle réalisée uniquement chez les personnes qui veulent se passer de lunettes ?

Non. Elle sert aussi au diagnostic et au suivi de maladies comme le glaucome et le kératocône.