Qu'est-ce que la dégénérescence maculaire ?

La question de savoir ce qu'est la dégénérescence maculaire fait partie des sujets sur lesquels s'interrogent les personnes atteintes d'affections oculaires. La partie principale, au centre de l'œil, responsable de la vision s'appelle la macula. La dégénérescence maculaire résulte de la détérioration structurelle de cette zone. On parle aussi de maladie maculaire. Elle peut apparaître avec l'âge et conduire à une perte de vue. Si le diagnostic est difficile aux premiers stades, il devient plus facile à mesure que la maladie progresse. Son traitement varie aussi selon la situation de chaque personne. On appelle maladie maculaire l'affection qui touche la couche nerveuse, de la taille d'une lentille, qui gouverne la netteté de la vision. Dans la couche rétinienne, tout au fond de l'œil, les cellules nerveuses ne sont pas réparties de façon homogène. La lumière qui pénètre dans l'œil se concentre au centre, appelé macula. La macula est protégée de l'excès de lumière par des pigments jaunes de l'œil appelés zéaxanthine et lutéine. Comme ces pigments sont jaunes, cette partie est appelée macula lutea, la tache jaune. Elle représente environ cinq pour cent de la rétine, mais elle assure quatre-vingt-quinze pour cent du processus de la vision. Toute petite qu'elle soit, sa fonction est immense. Comme cette zone est petite et soumise à une activité métabolique intense, la macula ne parvient plus à éliminer les dépôts de déchets qui s'y accumulent. Cela perturbe la nutrition des cellules de la rétine. Les cellules nerveuses de la rétine qui ne sont pas nourries perdent leur fonction avec le temps et commencent à se détériorer. La maladie maculaire apparaît à travers ces cellules qui se détériorent ou meurent.

Les types de dégénérescence maculaire

La dégénérescence maculaire se présente sous deux formes : humide et sèche. La forme sèche, l'un des types de maladie maculaire, est la plus fréquente. Elle progresse très lentement et n'affecte pas beaucoup la vision aux premiers stades : il faut près de dix ans pour qu'elle atteigne un niveau qui gêne la vision. Comme les déchets qui s'accumulent dans la macula ne peuvent pas être éliminés, des taches localisées blanches et jaunes, appelées drusen, commencent à se former. À mesure que ces taches se multiplient, les cellules nerveuses commencent à être endommagées, et la vision baisse avec le temps. La forme humide est une affection qui peut conduire à une perte de vue soudaine. Les problèmes de vision qui apparaissent dans la forme humide sont indolores, si bien qu'ils peuvent passer inaperçus jusqu'à ce que la personne consulte un médecin. Dans la forme humide, une prolifération de vaisseaux se produit en même temps que la perturbation de la nutrition de la macula. Ces vaisseaux se développent sans contrôle et, en se développant, ils commencent à saigner.

Qui est touché par la dégénérescence maculaire ?

Des questions comme qui est touché par la dégénérescence maculaire et comment elle apparaît font l'objet de nombreuses recherches. Comme la maladie apparaît à un âge avancé, la probabilité qu'elle touche des personnes jeunes est extrêmement faible. Avec l'âge, les fonctions de l'organisme ne fonctionnent plus comme avant et des détériorations s'observent dans certaines parties du corps. La macula en fait partie. La maladie maculaire apparaît généralement après cinquante ans et devient plus fréquente avec l'âge. Parmi les principales raisons de son apparition :

• Une forte exposition au soleil
• Une prédisposition génétique
• Le tabagisme et la consommation d'alcool

Les symptômes de la dégénérescence maculaire

Les symptômes de la dégénérescence maculaire se manifestent peu aux premiers stades. Si les plaintes sont légères ou vagues au début, les signes et les plaintes augmentent aux stades avancés. Des objets qui paraissent plus petits ou plus grands qu'ils ne le sont, des gênes en regardant une lumière, et des lignes droites qui paraissent ondulées ou déformées peuvent tous évoquer une maladie maculaire. Voici quelques-uns des symptômes :

• Voir des traits en regardant une lumière
• Une tache sombre ou vide au centre de la vision
• Une vision floue
• Voir flou au centre du champ visuel alors que les bords restent nets
• Percevoir les objets plus petits ou plus grands qu'ils ne le sont

Aux stades avancés, il est fréquent de voir flous les objets ou les zones situés au centre de la vision alors que les alentours restent nets. Certaines affections oculaires peuvent aussi favoriser cette apparition à un âge avancé. Consulter un ophtalmologue dès l'apparition des symptômes est une étape très importante. Comme cette affection ne donne aucun symptôme aux premiers stades et ne produit d'effets perceptibles qu'en progressant, le diagnostic précoce est difficile. Les personnes âgées doivent toujours passer un examen ophtalmologique chaque année et repérer les affections tôt. Sinon, en raison d'examens irréguliers, le diagnostic peut être retardé et les affections peuvent être déjà bien avancées, ce qui peut conduire à une perte définitive de la vision centrale.

Diagnostic et traitement de la dégénérescence maculaire

Le diagnostic et le traitement de la dégénérescence maculaire sont une étape très importante. Comme la maladie maculaire est difficile à diagnostiquer, elle est généralement découverte lors de contrôles de routine. Comme elle progresse insidieusement et ne donne aucun symptôme au début, elle est extrêmement difficile à identifier ou à remarquer. Les personnes âgées doivent passer un examen ophtalmologique au moins une fois par an, même sans aucun symptôme. Les contrôles réguliers sont un facteur extrêmement important pour un diagnostic et un traitement précoces. Les personnes chez qui une maladie maculaire est suspectée passent de nombreux tests, comme l'examen à la lampe à fente, l'examen du champ visuel et la mesure de l'acuité visuelle. Les données obtenues lors de ces tests sont analysées et le diagnostic est posé. Pendant ces examens, un collyre est parfois utilisé pour dilater la pupille afin que le fond de l'œil soit visible à l'aide de lumières spéciales. Une fois la rétine examinée, un plan de traitement est établi selon la situation. Le degré de progression de la maladie maculaire et sa forme comptent beaucoup dans l'élaboration du plan de traitement : Parmi les traitements propres à la forme humide figurent les injections anti-VEGF administrées dans l'œil. Ces injections visent à réduire la prolifération incontrôlée des vaisseaux. Dans la forme sèche, des compléments contenant de la lutéine, de la zéaxanthine et des oméga-3 peuvent être utiles, mais il faut suivre les conseils du médecin après un examen ophtalmologique approfondi.

• Dans la forme humide, le diagnostic est d'abord posé par tomographie en cohérence optique (OCT), avec une angiographie oculaire si nécessaire, et le traitement repose sur des injections intraoculaires.
• Aucun traitement n'arrête la forme sèche ; au stade intermédiaire, toutefois, des compléments de vitamines et de minéraux spécifiques à la macula (la formule AREDS) peuvent ralentir sa progression.

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Questions fréquentes

La dégénérescence maculaire guérit-elle complètement ?

Une guérison complète n'est pas possible, mais sa progression peut être ralentie. Il est donc important de commencer le traitement tôt.

La maladie maculaire rend-elle aveugle ?

Aux stades avancés, elle peut entraîner une perte importante de la vision centrale. La cécité complète reste toutefois rare.

Cette affection s'observe-t-elle chez les jeunes ?

Elle apparaît généralement après cinquante ans et devient plus fréquente avec l'âge. Certaines formes héréditaires peuvent toutefois apparaître à un jeune âge.

L'alimentation influence-t-elle la maladie maculaire ?

Oui. Une alimentation contenant des composants bénéfiques pour la santé des yeux, comme la lutéine, la zéaxanthine et les oméga-3, est recommandée.

Le traitement par injection intraoculaire est-il douloureux ?

Il est généralement réalisé sous collyre anesthésiant et aucune douleur n'est ressentie. Une légère sensation de picotement peut suivre l'intervention.