Qu'est-ce que la cécité nocturne ?

Beaucoup de personnes se demandent ce qu'est la cécité nocturne. La cécité nocturne, appelée en termes médicaux héméralopie, est un symptôme plutôt qu'une maladie en soi, et l'une de ses principales causes est la rétinite pigmentaire. Cette affection génétique touche, à son stade précoce, les cellules de la rétine qui assurent la mise au point et la vision de nuit. La rétine contient des cellules appelées bâtonnets, et la cécité nocturne apparaît à la suite de la perte de ces cellules. À mesure que la cécité nocturne progresse, elle est suivie de la perte des cellules appelées cônes, qui assurent la vision à la lumière du jour. Aux derniers stades, le patient ne parvient plus à mener sa vie quotidienne et subit une perte de la vue. La cécité nocturne apparaît lorsque les cellules de la rétine qui perçoivent la lumière et la transmettent au nerf optique sont endommagées ou se déforment. Cette affection étant héréditaire, les mariages entre apparentés en particulier la favorisent. Bien que l'âge d'apparition de la cécité nocturne varie d'une personne à l'autre, elle peut aussi se manifester à un très jeune âge. La cécité nocturne présente des formes génétiques dont l'évolution diffère selon le sexe, et certains sous-types sont observés plus souvent ou sous une forme plus sévère chez les hommes. L'évolution de l'état du patient dépend d'un très grand nombre de facteurs. Certaines personnes développent une perte de vue importante à un stade avancé, d'autres non ; la cécité complète est rare. L'évolution varie selon les antécédents familiaux. Si l'on sait comment l'affection a évolué chez les membres de la famille atteints de cécité nocturne, il devient possible de faire des prévisions et de prendre des mesures en conséquence.

Les causes de la cécité nocturne

Les causes de la cécité nocturne sont variées ; dans la rétinite pigmentaire, elles sont génétiques. Il est important de se faire examiner par des médecins spécialistes afin d'établir la cause du trouble de la vision. Les antécédents familiaux de l'affection doivent aussi toujours être recherchés. Les antécédents génétiques étant extrêmement importants, des situations comme les mariages entre apparentés augmentent le risque d'apparition de la cécité nocturne. La cécité nocturne peut aussi apparaître chez les personnes présentant une carence sévère en vitamine A, et des affections comme la cataracte et une forte myopie peuvent également la provoquer. Dès l'apparition des symptômes, il est important de consulter sans attendre un ophtalmologue spécialiste afin d'obtenir un diagnostic certain. Bien qu'il ne soit pas possible de prévenir entièrement cette affection ni de la faire disparaître complètement, lorsque d'autres affections apparaissent, ces affections secondaires peuvent être traitées.

Les symptômes de la cécité nocturne

Les symptômes de la cécité nocturne peuvent apparaître à différentes périodes. Le premier signe est généralement une baisse de la vision la nuit. Dans certains cas, l'examen clinique ne révèle rien, alors que dans d'autres, l'affection peut se manifester par une difficulté à voir la nuit. Le patient a beaucoup de mal à s'adapter à l'obscurité. Lorsqu'il passe d'un endroit éclairé à un endroit sombre, par exemple, ses yeux ne s'adaptent pas immédiatement. Il a d'abord besoin d'un peu de temps pour s'adapter. Ce processus d'adaptation existe aussi chez les personnes qui ne sont pas atteintes. Chez les personnes atteintes de cécité nocturne, cette période est toutefois bien plus longue que la normale. À mesure que la perte des bâtonnets augmente, des signes commencent aussi à être constatés à l'examen clinique. Alors qu'aucun signe clinique n'est retrouvé aux premiers stades de l'affection, aux stades avancés la personne commence à perdre sa capacité à voir la nuit. Aux stades suivants survient ce que l'on appelle la perte de la vision périphérique. À ce stade, les personnes commencent à voir comme si elles regardaient à travers des jumelles. Aux derniers stades, la vision centrale est perdue. À ces stades avancés, l'affection peut entraîner une perte de vue importante. Le diagnostic et le traitement sont toutefois importants à chaque stade. Les symptômes les plus fréquents de la cécité nocturne sont les suivants :

• Le champ visuel se rétrécit très fortement. L'image au centre reste perceptible, mais les zones autour du centre apparaissent noires. Dans certains cas, elles peuvent ne pas être vues du tout.
• Une sensibilité à la lumière assez intense est ressentie.
• Aux stades avancés, voir à la lumière du jour devient aussi progressivement plus difficile.
• On voit beaucoup moins bien la nuit que le jour.

Le diagnostic de la cécité nocturne

Le diagnostic de la cécité nocturne est important à chaque stade. Dès l'apparition des symptômes, il faut toujours consulter un médecin et réaliser un examen du champ visuel et des examens ERG. Grâce à ces examens, un diagnostic certain de cécité nocturne peut être posé. L'examen du champ visuel mesure dans quelle mesure une personne voit les zones situées dans son champ de vision mais en dehors du point central de fixation. Pendant l'examen, des moyens comme certains objets et la lumière peuvent être utilisés. Aucun anesthésique ni aucun médicament n'est utilisé pour cet examen. Rien dans les examens réalisés ne peut provoquer de douleur. Lors de l'examen ERG, des électrodes sont placées autour de l'œil et sur le visage. Des mesures de l'œil sont ainsi réalisées. Une gêne extrêmement légère peut être ressentie pendant cet examen. Il en existe deux types, qui peuvent être utilisés à des fins différentes. Ces examens permettent de savoir s'il existe une perte de vue à un stade plus avancé. En cas d'antécédents familiaux de l'affection, celle-ci peut être facilement détectée à un stade précoce grâce à ces examens.

Le traitement de la cécité nocturne

Le traitement de la cécité nocturne dépend de sa cause. La cécité nocturne due à une carence en vitamine A ou à une cataracte peut être traitée : la carence est corrigée et la cataracte est retirée par chirurgie. La rétinite pigmentaire n'a pas de traitement curatif ; une thérapie génique approuvée n'existe que pour un type génétique particulier (une mutation du gène RPE65). Les recherches sur la thérapie génique et les implants rétiniens se poursuivent pour les autres types. Les problèmes que l'affection peut entraîner, comme la cataracte et l'œdème maculaire, pouvant être traités, des contrôles réguliers sont importants. Les personnes atteintes de cette affection doivent éviter le tabac, l'alcool et les habitudes similaires. Une alimentation équilibrée contenant de la vitamine A et des antioxydants est en outre recommandée ; les compléments à forte dose ne doivent être pris que sous surveillance médicale. Il existe de nombreuses méthodes de traitement alternatives pour les affections sans traitement curatif. Parmi elles figurent la chirurgie vasculaire et l'acupuncture. Bien que des traitements à base de plantes soient parfois recommandés, aucune de ces voies alternatives n'a d'effet. Les travaux sur l'œil bionique et sur la thérapie génique pour les personnes au stade terminal de la cécité nocturne se poursuivent. La rétinite pigmentaire étant une affection génétique, elle peut se transmettre de la mère ou du père à l'enfant. Cela se produit plus souvent, en particulier, dans les mariages entre apparentés. Les personnes atteintes de cécité nocturne peuvent conduire si leur vision de jour est suffisante, mais la conduite dans l'obscurité et la nuit est déconseillée. Grâce aux progrès constants de la technologie, des avancées thérapeutiques sont attendues dans les années à venir. Qu'est-ce que la pachymétrie ?

Questions fréquentes

La cécité nocturne aboutit-elle toujours à la cécité ?

Non, elle n'évolue pas de la même manière chez tous les patients. Chez certaines personnes, une capacité visuelle limitée peut être conservée toute la vie.

Existe-t-il un traitement pour cette affection ?

Le traitement dépend de la cause. La cécité nocturne due à une carence en vitamine A ou à une cataracte peut être traitée. La rétinite pigmentaire n'a pas de traitement curatif ; une thérapie génique approuvée n'existe que pour le type dû à une mutation du gène RPE65, et les recherches se poursuivent pour les autres types.

À quel âge la cécité nocturne commence-t-elle ?

Cela varie selon le type génétique. Elle peut apparaître dans l'enfance chez certaines personnes et au début de l'âge adulte chez d'autres.

L'alimentation influence-t-elle l'évolution de l'affection ?

Une alimentation équilibrée contenant de la vitamine A et des antioxydants est recommandée, même s'il ne s'agit pas d'un traitement curatif.

Une personne atteinte de cécité nocturne peut-elle conduire ?

Elle peut conduire si sa vision est suffisante à la lumière du jour, mais la conduite dans l'obscurité et la nuit est déconseillée.